秦漢時期絲綢之路的開通，極大地促進了中國刺繡工藝的發(fā)展，日漸繁榮的對外貿易使得中國刺繡第一次走出了國門，并在與異域文化的碰撞中逐漸成長。從漢景帝詔令“賈人不得衣錦、繡、綺、敘”到馬王堆出土的大量附有“信期繡”、“長壽繡”、“乘玉繡”等紋樣的絲織品，不難發(fā)現(xiàn)早在漢朝時期刺繡工藝在服飾中的應用已相當成熟。隨著佛教的傳入，魏晉南北朝時期的刺繡品在題材上有了新的選擇。除了花草樹木、鳥獸蟲魚等傳統(tǒng)題材以外，宗教人物、佛經銘文等宗教人文內容逐漸成為了這一時期的主流。

　隋唐時期，社會民眾對宗教的信仰有增無減，進而更加鞏固了宗教人文題材在刺繡工藝中的地位值得一提的是，該時期刺繡與彩繪、印染工藝的巧妙結合極大地推動了刺繡工藝的寫實化進程。時代的演進和發(fā)展一步步將刺繡工藝推向新的高度，前朝歷代刺繡藝人的努力鉆研和鋪墊，終于使得刺繡工藝在宋朝時期達到巔峰。“ 五樓相向, 各有飛橋欄檻, 明暗相通, 珠簾繡額,燈燭晃耀”，“九橋門街市酒店, 彩樓相對, 繡旗相招, 掩翁天日”。

　這是《東京夢華錄》中對北宋時期的刺繡工藝繁榮景象的一個側面描寫。諸如此類的描述在古文史料中比比皆是。刺繡在宋代的繁盛并不僅僅是前代人努力的結果，而更多的是北宋政治、經濟、文化、教育等各方面因素共同作用的結果。

　北宋時期的社會風貌不同于以往朝代，政府推行文人政治制度，上自帝王將相、下至布衣百姓無不熱衷于書畫刺繡等藝術活動。北宋九帝對于文化藝術的熱愛，極大地促進了當時刺繡工藝的高速發(fā)展。舉建文繡院、開設繡畫專科等等都是北宋政府對刺繡事業(yè)的支持與建設。正是北宋自上而下的文藝風潮將刺繡工藝推向了高潮。于是，才有了明人對宋代刺繡工藝高超技藝的描述：“宋人之繡，針線細密，用絨止一二絲，用針如發(fā)細者為之，設色精妙，光彩奪目。山水分遠近之趣，樓閣得深邃之體，人情具瞻眺生動之情，花鳥極綽約 唼之態(tài)，佳者較畫尤勝……”然而，伴隨著北宋的滅亡和南遷，以都城汴梁為中心的宋代刺繡工藝也逐漸衰落，直至新中國成立之后才又煥發(fā)新貌。