位于南下塘的“泰昌絲廠”老廠房

無錫除卻“中國四大米市之一”的桂冠外，還承載著中國“近代絲都”的美譽。

擁有太湖、蠡湖、鵝湖以及眾多河流，水網(wǎng)密布，阡陌縱橫，加之溫濕相宜的氣候條件，無錫具有發(fā)展蠶桑業(yè)得天獨厚的自然條件。栽桑養(yǎng)蠶很早就成為無錫農(nóng)村的主要副業(yè)。但是，有著悠久歷史的無錫蠶桑業(yè)卻并不發(fā)達，這是因為糧食消費的壓力和以男耕女織為特點的小農(nóng)經(jīng)濟體制的制約。

太平天國戰(zhàn)亂之后，因為人口銳減，田地荒蕪，為退耕植桑造就了某種客觀條件，更重要的是，歐美市場對中國生絲的持續(xù)要求，直接刺激了對蠶桑業(yè)的開發(fā)。無錫南方泉一帶的農(nóng)民最先把浙江湖州的蠶桑引入。《無錫金匱縣志》載：“同治初年，經(jīng)亂田荒，開化鄉(xiāng)民，植桑飼蠶，輒獲奇羨，其風(fēng)始盛，延于各鄉(xiāng)”。

19世紀60年代中期以后，無錫農(nóng)民普遍養(yǎng)蠶，繅成土絲出售。東南鄉(xiāng)的土絲大都在南門出售，北鄉(xiāng)的土絲在北門出售。至19世紀末期，江浙等省出現(xiàn)了專營生絲購銷的中間商，形成包括絲行、絲莊在內(nèi)的專業(yè)絲繭市場和絲繭商業(yè)。當年在無錫南門小鹽場、北門外的江陰巷等處，絲行林立，形成絲市中心。在新絲上市季節(jié)，各絲行紛紛派出人員在要道路口邀攔農(nóng)民，競相爭購。絲商將收購的土絲經(jīng)過整理，銷往南京、上海等地，并有大宗生絲由上海轉(zhuǎn)口輸往國外。絲市之盛，每歲營業(yè)額可達數(shù)十萬金。東鄉(xiāng)的鴻山也是絲市中心。蘇錫絲商在這里開設(shè)絲行，規(guī)模較大的約有30余家，每一熟可收土絲30余萬元。

清末，無錫制絲業(yè)迅速發(fā)展。光緒四年，無錫生絲產(chǎn)量達13.8萬斤，占蘇、常、鎮(zhèn)三府生絲總產(chǎn)量的38.8%，成為江蘇省最大的產(chǎn)絲縣。與此同時，蠶絲貿(mào)易十分活躍，“一年也有數(shù)十萬斤之巨”。光緒六年，無錫輸出生絲近10萬公斤，價值48萬海關(guān)兩。其中四成出口海外，六成銷往周邊地區(qū)。無錫于是成為甲于東南的絲繭市場。

隨著中外機器繅絲廠的陸續(xù)創(chuàng)建，對于蠶繭的需求量隨之增加。這時，江浙地區(qū)出現(xiàn)了代理絲廠收購鮮繭、烘焙干繭的新行業(yè)——繭行。至19世紀90年代，無錫繭市逐步興起。19世紀末，無錫已有繭行70多家，繭灶800多座。每到春汛期，到處“繭行林立，收繭之鄉(xiāng)，歲必百萬金”。所收鮮繭經(jīng)烘干后，運往上海供應(yīng)絲廠，也有部分運銷南京、丹陽和浙江一些城市的絲綢工廠。20世紀20年代，無錫已成為蘇浙皖三省蠶繭交易集散中心。

值得一說的是，絲繭業(yè)，包括繅絲工業(yè)和絲繭商業(yè)，與廣大農(nóng)村和家家戶戶有更為密切的關(guān)系，與周邊地區(qū)乃至國際市場的關(guān)系也更為緊密。它所帶來的社會經(jīng)濟的發(fā)展變化，比手工紡織和土布商業(yè)更為廣泛、更為深刻。