2000多年前，古羅馬紡織技術(shù)非常發(fā)達(dá)，那些用亞麻織造的麻衣，輕柔透明，風(fēng)靡貴族階級。然而，當(dāng)中國的絲綢遠(yuǎn)涉重洋到達(dá)中亞、西亞和歐洲各國時，一下子就成為貴族們視如命般的向往，成為當(dāng)時最受歡迎的奢侈品。據(jù)說當(dāng)羅馬的凱撒大帝穿著中國的綢袍去看戲后，雖然被當(dāng)時的大臣們看成是過于奢華，但在當(dāng)時揮霍浪費和追求虛偽的氣氛中，絲綢就以風(fēng)馳電掣般的速度席卷了古羅馬，讓羅馬人如同吸食了鴉片一樣，雖然那個時候絲綢的價值等同于同等重量的黃金，但是誰也不再愿意脫下華麗的絲綢服飾。

羅馬美娜德身著絲綢外衣，該壁畫現(xiàn)存于意大利那不勒斯博物館

史料記載克麗歐佩特拉，這位艷后也是一位絲綢愛好者

絲綢史于黃帝時代（公元前27世紀(jì)）。在西漢（公元前一世紀(jì)后半葉）開拓絲綢之路之前，絲綢的使用一直局限于東亞地區(qū)，之后一千年來絲綢制作都由中國壟斷。絲綢不僅用于衣物，而且還有許多其它用處，包括書寫。而人們穿戴絲綢的顏色在唐朝是社會階級的重要標(biāo)志。

在山西夏縣的仰韶文化遺址上，研究人員發(fā)現(xiàn)了最早的絲綢證據(jù)。研究人員在那兒發(fā)現(xiàn)了一個被鋒利的刀切成兩半的蠶繭，而此蠶繭的日期確定在公元前4000年到公元前3000年間。這個物種被鑒定為蠶屬家蠶（學(xué)名為bombyx mori），即馴化了的桑蠶。原始的織機(jī)碎片也能在浙江余姚大約公元前4000年的河姆渡遺址上看到。

羅織物　公元前3650年　河南滎陽青臺村出土

孔子和中國古典典籍詳細(xì)敘述了黃帝時期，一個桑蠶的蠶繭掉進(jìn)了黃帝正妃嫘祖的茶杯里。時年14歲的嫘祖希望從茶杯中取出蠶繭，就展開了蠶繭的絲線，她就想嘗試編織蠶絲。在黃帝的建議下，她觀察了桑蠶的生活并開始教授隨行人員飼養(yǎng)桑蠶的技術(shù)，即養(yǎng)蠶術(shù)。從此她就成為中國神話中的絲綢女神。在許配給烏孫的西漢和親公主堅持下，絲綢終于開始外傳。如果沒有所愛的織物作為嫁妝，公主就拒絕出嫁。這最終打破了皇帝出口桑蠶的禁令。

雖然大量絲綢出口到外國，但養(yǎng)蠶業(yè)仍然是中國人的重大秘密。于是其他民族異想天開地捏造了關(guān)于這種令人難以置信的織物來源的各種各樣傳聞。在古典時代，欣賞絲綢的羅馬人相信，中國人是用樹葉織出這種織物的。

唐代畫家張萱作品《搗練圖》（摹本）描繪婦女制作絲綢

漢朝時絲綢憑本身的特質(zhì)持續(xù)成為有價值的物品，而不單單只是作為一種材料。絲綢被用于支付稅收以及對臣民的賞賜。當(dāng)時有人根據(jù)黃金的一定重量而估計絲綢產(chǎn)品的價格，而且絹的長度在中國成了除了銅幣之外的貨幣標(biāo)準(zhǔn)。絲綢帶給中國的財富挑起了周圍各國人民的嫉妒，絲綢成為中國皇帝安撫外族部落的一種常見物品。公元二世紀(jì)的西漢時期，張騫開辟了通往西方的絲綢之路后，絲綢成為中國皇帝給其他國家的主要外交禮物。

由于安息人的阻撓，在羅馬絲綢尤為的昂貴和神秘，當(dāng)時的羅馬貴族不惜高價購買中國的絲綢，而羅馬每年為了進(jìn)口絲綢，都會流逝大量的資金，古羅馬的市場上絲綢的價格曾上揚(yáng)至每磅12兩黃金的天價。為此羅馬元老院多次通過禁止穿絲綢的法令，但是卻屢禁不止。

雖然絲綢在整個歐洲和亞洲大部分地區(qū)早已聞名遐邇，但中國能在絲綢生產(chǎn)方面保持著一種幾近壟斷的地位。這是因為當(dāng)時中國規(guī)定把任何企圖出口桑蠶或桑蠶卵之人處死。

中國古代絹畫——《采桑養(yǎng)蠶圖》

東羅馬皇帝查士丁尼為了擺脫波斯對中國絲綢的高價壟斷可以說想盡了一切辦法，甚至還爆發(fā)了戰(zhàn)爭。由于和波斯斷絕了關(guān)系，羅馬境內(nèi)絲綢的價格飛漲，因此查士丁尼急于設(shè)法在本國發(fā)展蠶桑生產(chǎn)。此時一名到過東方的傳教士要求進(jìn)見查士丁尼，自稱能搞到中國蠶桑種子。該傳教士不遠(yuǎn)萬里再次來到東方（可能是新疆、又有說是中國內(nèi)地），了解了蠶種和桑種的生產(chǎn)方法，將蠶種和桑籽藏在竹杖之中，歷時一年趕回羅馬。他指導(dǎo)羅馬人將蠶種埋入地下、將桑籽放在懷中象孵小雞一樣的孵化！結(jié)果當(dāng)然是鬧了一場大笑話。

這個事情傳到了幾個正在君士坦丁堡的印度僧人那里，于是他們來到王宮向查士丁尼說：我們在絲國“塞林達(dá)”（Serinda，中國或者是西域的某個已經(jīng)掌握了蠶桑生產(chǎn)的小國）住了很久，曾用心研究過這種蠶蟲的繁殖飼養(yǎng)方法。

查士丁尼一世派出的修道士送桑蠶給他

而到522年為止，拜占庭帝國成功獲得了桑蠶卵，開始了桑蠶的養(yǎng)殖。與此同時，阿拉伯人也開始生產(chǎn)絲綢，并把把養(yǎng)蠶業(yè)傳播到了整個地中海沿岸。從此，歐洲各國的養(yǎng)蠶業(yè)也就從羅馬逐漸傳播開來了。所有這些國家和地區(qū)發(fā)展成了一個重要的絲綢工業(yè)。

與此同時，中國人失去了絲綢生產(chǎn)的壟斷地位，不過，中國在唐朝時重新成為歐洲主要絲綢供應(yīng)者，并于宋朝時規(guī)模化制造絲綢產(chǎn)品。中國繼續(xù)沿著絲綢之路向歐洲和近東出口高質(zhì)量絲綢。